Se le vie respiratorie sono bloccate in tutto o in parte durante il sonno, i polmoni non ricevono una quantità sufficiente di aria e questo porta ad un inevitabile abbassamento del livello di ossigeno nel sangue con conseguente rilascio eccessivo di ormoni dello stress che comportano un aumento della frequenza cardiaca con rischio di ipertensione, infarto, ictus e aritmie. Se l’apnea nel sonno non viene curata può causare alterazioni del metabolismo e far aumentare il rischio di obesità e diabete.

Uno dei sintomi più frequenti è il russamento, forte e continuo. Può essere interrotto da pause: dopo le pause, il paziente può ansimare o boccheggiare. Un altro campanello d’allarme è la sonnolenza diurna, sul posto di lavoro o quando si è alla guida. In molti casi ci si ritrova ad addormentarsi velocemente nei momenti tranquilli della giornata quando non si è attivi.

Se il problema è lieve, oltre a intraprendere a cambiare il proprio stile di vita, con alcuni accorgimenti come mantenere il proprio peso forma, smettere di fumare e bere alcol, si può provare l’utilizzo di speciali apparecchi ortodontici che, durante la notte, aiutano a tenere aperte le vie respiratorie. Per altri soggetti è in aggiunta auspicabile la via del CPAP, uno speciale macchinario da indossare durante la notte dotato di una maschera che copre il naso e la bocca, a ventilazione a pressione positiva continua. Il ventilatore soffia delicatamente l’aria nella gola del paziente. La pressione dell’aria aiuta a tenere aperte le vie respiratorie mentre si dorme.

Principalmente ci si avvale dell’intervento chirurgico nei casi in cui gli altri metodi non abbiano avuto il riscontro desiderato e il problema sia di natura severa: le osas possono essere di origine rinogena, cioè direttamente riconducibili ad un problema al naso (come un setto nasale deviato, un ingrossamento dei turbinati o un ristringimento della valvola nasale), al palato o ad una malformazione dento-scheletrica del volto che causa un restringimento eccessivo delle vie respiratorie.

Se il problema è correlato al naso attraverso la settoplastica funzionale che consiste nella correzione del setto nasale deviato che può generare l’apnea notturna: una volta effettuata una piccola incisione interna alla base del setto nasale, si procede con la rimozione o il raddrizzamento della parte ossea e cartilaginea deviata. L’operazione, di norma effettuata in anestesia generale, in day hospital, dura dai 20 ai 40 minuti ed è totalmente indolore grazie anche all’assenza d’impiego dei tamponi post-operatori, tanto temuti dai pazienti.

Nel caso in cui il problema riguardi le ossa mascellari, l’intervento di chirurgia ortognatica rappresenta oggi una valida soluzione con percentuali di successo intorno al 95%: questo tipo di intervento consiste in un avanzamento del mascellare superiore e della mandibola di circa 10 mm: l’intervento prevede la mobilizzazione mediante osteotomie standard del mascellare e/o della mandibola con successivo riposizionamento secondo un corretto rapporto occlusale ed estetico. L’operazione viene totalmente eseguita per via intraorale ed ha una durata totale di circa due ore. Il periodo di ospedalizzazione è di circa 2-3 giorni dopo l’intervento.